L'autruche

Dans le monde des oiseaux, le plus gros est l'autruche. Ce géant emplumé peut atteindre 2,50 m de haut et peser 120 kg. Vivant surtout en Afrique du Sud, il n'est guère élégant d'allure avec ses longues pattes musclées, son coup qui ressemble à un périscope et ses moignons ailes qui ne lui permettent pas de voler. Les plumes d'autruches sont très douces ; celles de sa queue forme un panache si apprécié des élégantes au siècle dernier. La femelle est grise. Chez le mâle les extrémités des ailes sont blanches ainsi que le bord des plumes de la queue. Les parties dénudées de son corps sont de couleurs variées : rose chair chez le mâle, d'un gris blanchâtre chez les femelles. L'autruche vit dans les savanes de l'Afrique en petits troupeaux groupant quelques femelles et un ou deux mâles. Très méfiante, elle étire sans cesse son long cou pour surveiller les environs. En cas de danger, elle court en zig-zag pour se mettre à l'abri des buissons, les ailes tendues comme des balanciers. Plus rapide qu'un cheval, elle peut atteindre 56 km/h à la course, avec des enjambées de 6 m. L'autruche quitte rarement la zone herbeuse qu'elle a choisie ; elle n'est pas difficile pour la nourriture et peut même se passer de manger pendant des jours pourvu qu'elle ait à boire. A heures régulières, le troupeau se dirige vers un point d'eau et même la présence d'un homme ne peut alors l'arrêter. L'autruche est omnivore ; arpentant l'herbe haute, elle picore tout ce qui se trouve à portée de son bec : feuilles, bourgeons, fruits, racines, petits reptiles ; elle est irrésistiblement attirée par les objets insolites, clous, pierres de couleur, etc, qu'elle avale aussitôt. L'autruche ne digère pas ses objets : ils restent simplement dans son estomac. A la saison des amours, les troupeaux se divisent. Chaque mâle emmène avec lui plusieurs femelles. Durant cette période, les autruches pondent chaque jour un oeuf énorme vingt fois plus gros qu'un oeuf de poule. Lorsqu'elle a déposé une vingtaine d'oeufs dans un trou creusé dans le sable la femelle se met à couver, relayer par le mâle. En cas de danger, ils s'enfuient tous les deux pour attirer l'ennemi loin du nid. Mais, dès l'éclosion des oeufs, ils défendent leurs petits avec acharnement : les coups de patte de l'autruche sont très dangereux. Les bébés-autruches courent et mangent seuls dès leur sortie de l'oeuf, mais leurs parents les surveillent de près jusqu'à l'âge de six mois.

L'oeil d'une autruche est plus gros que son cerveau.